御书房内，檀香袅袅。朱佑樘端坐于龙案之后，修长的手指轻轻敲击着案几上的哈密舆图，发出有节奏的“笃笃“声。
“佑之。“年轻的天子突然开口，声音平静得听不出情绪，“对于哈密之事，卿以为如何？“
下方肃立的刘吉闻言，整了整绯红官袍，沉声答道：“回陛下，哈密地处我大明、瓦剌与吐鲁番三国交界，战略位置极为关键，乃兵家必争之地。依内阁之见，当下对哈密施行闭关封锁之策，方为上策。“
朱佑樘听闻，不置可否，神色淡然，徐徐说道：“弘治元年(1488年)，罕慎光复哈密，功勋卓著，加之哈密部众齐心推举，我大明顺应民意，封罕慎为忠顺王。”
“同年底，吐鲁番的羽努思之子阿黑麻，率兵东进。”
“他心怀不轨，假意与罕慎联姻，于哈密城下，竟以‘罕慎非贵族，安得为王’为由，悍然杀害罕慎，而后还令其酋长牙兰驻守哈密。”
“可怜哈密都指挥阿木郎等人，无奈率众再次迁至苦峪避难。”
“而那阿黑麻，自己则大摇大摆返回吐鲁番，还遣使前来我大明入贡，妄图让朕立他为王，占据哈密，代领西域职贡。”
“此事，你可还记得？”
刘吉道：“老臣自然记得。彼时，兵部尚书马文升提议下敕，责令阿黑麻归还王母及金印。据使者回报，阿黑麻接旨后，勃然大怒，扬言要出兵侵扰边塞。”
“其麾下将领牙兰见状，劝说阿黑麻，称吐鲁番此前已多番惹事，若再贸然进攻，恐对自身不利，提议退还城印求和，以图日后再谋他策。阿黑麻最终听从，同意归还。”
朱佑樘嘴角微微上扬，似笑非笑，眼神却冷冽如霜，道：“第二年，朕下旨，命罕慎之弟奄克孛刺袭都督同知。可如今，都快过去三年了，朕连哈密王印的影子都没见着，嘿嘿……”
这笑声中，满是寒意。
刘吉听得真切，天子看似轻笑，实则已然不悦。
不，这绝非普通的不悦，而是一位帝王的威信遭到轻视后，心底涌起的愤怒。
刘吉暗自思忖，皇帝此番单独召自己前来，莫非是要问责此事？
朱佑樘接着说道：“去年四月，阿黑麻又派使臣入京，进贡狮子等珍稀方物，还信誓旦旦地说，愿意献上哈密城池和王印，只求两国遣使通好……”
“啪！“朱佑樘突然拍案而起，案上茶盏被震得叮当作响，“他阿黑麻是把朕当三岁孩童戏耍吗？！“
朱佑樘的震怒之情溢于言表。
这一声怒喝如同惊雷炸响，吓得门外侍立的太监们齐齐跪倒。
刘吉只觉背后冷汗涔涔，浸透了厚重的朝服。
他略一沉吟，谨慎地整了整衣袖，沉声道：“陛下明鉴，吐鲁番狼子野心，人所共知。然目下用兵条件尚不成熟，臣以为仍当以闭关封锁为上策。“
他偷眼瞧了瞧天子的神色，继续道：“此番吐鲁番遣使入贡，显系缓兵之计。边关将领循例将其送往京师，虽减等接待却未拒之国门，实乃权宜之计...“
朱佑樘深吸一口气，修长的手指在龙案上轻轻敲击。
他强压下胸中翻腾的怒火，声音低沉而坚定：“朕心已决！佑之身为首辅，当为社稷分忧。今年之内，朕定要见到哈密王印！“
这斩钉截铁的话语在殿内回荡，不容置疑。
刘吉心中暗暗叫苦。
我就知道叫我来肯定是有麻烦事，人家吐鲁番都拖了三年了，就不能继续拖下去吗？人家凭什么今年就一定会送来哈密的王印？
哎~这事儿，糟心！
心中这么想，但面上不敢显露，只得硬着头皮应道：“老臣必当竭尽所能，为陛下分忧！只是……“
他故意顿了顿。
朱佑樘眉头一挑，道：“只是什么？佑之但说无妨。”
刘吉顿了顿，斟酌着言辞：“吐鲁番此前进贡的狮子等猛兽，每日需消耗两只羊，一年下来便是七百二十只，还得安排五十名士兵日夜看守，耗费巨大，实在是浪费。依老臣愚见，当断其食源，任其自毙。”
西域有一个名为迤西国的小国，随着吐鲁番是使者一起来来进贡的时候，他们带来了一只雄狮，大明当时的国土境内是没有地方有狮子的，便是有猛兽，也是虎豹财狼这些，所以大明很多人只是听说过狮子，却根本没有见过。
朱佑樘也是一样，他虽然是皇帝，但也喜欢一些新奇的事物。
这雄狮浑身金色鬃毛飘扬，威风凛凛，吼声震耳欲聋，朱佑樘对于这份礼物十分欣喜，他还号召了满朝文武以及别的国家的使者，让他们一起来观看狮子。
只是刘吉认为，就是因为朱佑樘太喜欢这头狮子了，以免玩物丧志，故而想出了这个理由。
朱佑樘向来宽厚节俭，一听狮子的口粮消耗如此惊人，顿时觉得刘吉所言有理。
可一想到那头雄狮在夕阳下慵懒假寐的模样，心中又有些不舍，说话也变得吞吞吐吐起来：“这……这吃的确实有点多啊……”
刘吉瞧着朱佑樘的神情，便知他舍不得让狮子饿死。
他心里明白，皇帝虽贵为天子，但常年被困宫中，喜爱些新鲜玩意儿也无可厚非。
于是脑筋一转，又道：“陛下，即便不饿死狮子，至少也该减少它的伙食，让它不至于挨饿就行，切不可再由着它放开肚皮吃。”
“对对对，佑之所言极是。”朱佑樘忙不迭点头，“让它饿不死就成，另外，传朕旨意，令他国不许再给朕进贡狮子了。”
朱佑樘是真的不知道一头狮子竟然要吃那么多。
他作为皇帝，还是要为天下人做表率的。
至于这头雄狮，再赏玩一段时间就行了。
刘吉见皇帝采纳了自己的建议，心中暗自点头，颇为满意。
我的话在陛下心里还是有分量的。
于是，他恭敬地拱手道：“陛下，老臣告退。”
言罢，缓缓退出殿外。
…………
皇宫台阶上，怀恩看着远去的刘吉，面色不变，可眼眸之中带着思索。
转身返回御书房，有些话，他需要侧面提醒一下万岁爷。
书房内。
朱佑樘正审阅着奏章，不经意间抬眼，瞧见怀恩站在一旁，神色犹豫，一副欲言又止的模样，不由轻笑一声，温声问道：“怎么，怀恩，可是有话要与朕讲？”
怀恩闻言，“扑通”一声，双膝跪地，神色凝重，朗声道：“万岁爷，老奴今日并非无端进谗言，实是内阁首辅刘吉刘阁老，在朝堂上下，风评实在欠佳。”
朱佑樘放下手中奏章，身子微微后仰，靠在椅背之上，神色平静，语气听不出喜怒，反问道：“哦？这刘吉，到底有何不好之处？”
怀恩继续说道：“朝堂上传刘阁老性多智数，但性阴刻，善附会，自缘饰，锐于营私，时为言官所攻，然不能自闻其过……”
说到这里，怀恩偷眼瞧了瞧天子的神色，见朱佑樘依旧面色平静，便继续道：“且刘阁老所交好者，多是谄媚阿谀之徒。若有朝臣与他意见相左，便常唆使言官弹劾...故而朝野议论，都说他缺乏容人之量...“
“老奴是担心万岁爷您...“
“担心朕被他蒙蔽？“朱佑樘忽然轻笑一声。
怀恩慌忙叩首：“老奴不敢！万岁爷明察秋毫，自是不会。只是刘阁老此人既刚愎自用，又善于见风使舵，加上朝中风评……“
“朕知道。“朱佑樘突然打断，眼中闪过一丝玩味，“不就是'刘棉花'嘛！“
朱佑樘说着，自己也忍不住大笑起来。
在当时朝野有这样一个约定俗成，如果某位官员被弹劾，则该上奏请求辞官回乡，以表自己不恋权势的志向。
而刘吉其人富于权术，善于看风使舵和自我伪装，虽经常被科道官所弹劾，但却一直不失官位。
在被弹劾之后依旧我行我素，遭到多次弹劾之后依旧稳居内阁，屹立不到，甚至继续升迁，倒是弹劾他的人被贬官。
时人因此称他为“刘棉花”，表示他耐受弹劾甚至越弹越升，好像棉花耐弹甚至越弹越发一样。
怀恩瞪大了眼望着大笑的朱佑樘，惊讶道：“万岁爷，您……知道？”
在笑了好一会后，朱佑樘终于止住了，收拾了下心情，面色一正。
“刘吉的为人，朕自然清楚。他平生处事，精密详审，尤善记忆，能历道往事，为文章平实不浮，凡考乡试一、会试二，廷试读卷三，能甄别人才。”
“或朝廷大礼，辄持节而使。数有建白，且遇事能断，当改元之岁，所以有裨于新政者尤多。”
“而他的毛病，怀恩你刚才已经说得很清楚了，朕就不再说了。”
怀恩心头震动，甚至惊骇，他没想到万岁爷对刘吉的了解如此之深。
“所以朕用他是用其才，至于其品行德风，自有朝中御史纠察。其实朕当时更倾向于【东刘先生】刘诩作为内阁首辅，可其年岁实在过高，朕不忍劳之。”
怀恩说道：“先帝曾言【东刘先生】刘诩性疏直，居官清正，不拘小节，孝表于乡，堪称三朝元老。”
“是，！朕听闻刘诩先生已于去年逝世了，朕还派人赐了祭联。”朱佑樘叹息道，“当年的【纸糊三阁老】和【泥塑六尚书】，致仕的致仕，离世的离世。”
【纸糊三阁老】是指大明宪宗时期内阁的三位大臣：万安、刘珝、刘吉的谚称。
成化年间，明宪宗昏庸，而三位阁臣不能有所匡正，以至于被人们戏称为纸糊三阁老。
其中以“万岁阁老”万安最负盛名。
万安一生庸庸碌碌，没有什么本事，只知道顺承上意，拍马溜须。
据记载，成化七年（1471），天有异象，朝臣们认为这是因为皇帝久不上朝上天给的警示。于是宪宗皇帝召见朝臣问政，其中就包括了万安。
可万安尸位素餐，对自己管辖范围的政务毫不了解。
而在问及他时，他毫无注意，一句有用的话都说不出来，只知道叩头山呼万岁，于是被大众戏笑称其为“万岁阁老”。
【泥塑六尚书】是说宪宗皇帝朱见深经常不理朝政，至于下面的六部尚书，每日也是坐在衙门里喝茶聊天，啥事也不干，故此被称为泥塑六尚书”。
泥塑六尚书分别是吏部尹旻、户部殷谦、礼部周洪谟、兵部张鹏、刑部张蓥以及工部刘昭。
其实朱佑樘知道，这些阁老尚书里有些是有名臣之姿的，可惜生不逢时。
先帝宪宗皇帝宠爱万贵妃，亲近内侍，造成外戚宦官当权，特务机构横行。西厂总督汪直更是党同伐异，排除异己，敢于谏言的人动辄被罢免官职，甚至丢了性命。
所以上疏谏言的风险很大，而功劳又少，于是做实事，针砭时弊的官员就越来越少，官员们仅有的精力要么用在党争，要么想法设法明哲保身。
渐渐地，朝中重臣变得无人敢做实事了，这与他们的个人品行固然有关，但不作为的风气也与当时官员的晋升有关。
当时晋升官员看重资历，非进士不入翰林，非翰林不入内阁。
得到了进士出身的人大多到翰林院起草诏书，熬资历，以求跻身内阁。
而翰林院并无实权，也没有什么功绩可立，所以只要无过，时间长了自然能升官。
这种风气便一直延续到了其他行政部门，渐渐形成了尸位素餐的现象。
所以自己执政后，在人事安排上来了一次大换血。
对奸佞小人如侍郎李孜省、太监梁芳、万贵妃的弟弟万喜等人，毫不手软地做了处理，将内阁首辅万安罢官，将梁芳下狱，将李孜省流放，同时，罢免右通政任杰侍郎蒯钢等千余人。
在用人上，则遵从唯贤唯德，大量重用贤才之士，并且吸取先帝的教训，制定了严格的官吏考核制度，提拔选调官员以政绩为主。
经过三年左右的光景，才逐渐有“中兴”之象。
……
潇水与湘江交汇之处，水流清冽，蜿蜒曲折地伸向远方。
一艘客船悠悠行驶在江上，船头处，三位男子衣袂翻飞，在暮色中格外醒目。
林平之忽然抬手遥指前方：“师父，过了前面的濠河口与芦林潭，便是八百里洞庭了。“
“听说湖中君山有湘妃竹，湖边岳阳楼更是天下胜景。”
船家笑道：“小兄弟倒是熟稔，不过……“
他望向烟波浩渺处，“时候不巧，此刻暮霭沉沉，各位怕是要错过'浮光跃金'的奇景了。“
太渊道：“无妨，正好去岳阳楼赏一赏'静影沉璧'的夜月。”